Com o falecimento de George Herbig (93 anos), astrônomo emérito da Universidade do Havaí, a área de formação estelar perde um dos seus mais importantes pesquisadores. Ele atuou no Lick Observatory (Universidade da California), durante a maior parte de sua carreira, contribuindo enormemente para a identificação e caracterização de objetos estelares jovens de baixa massa e de massa intermediária.

Dado o pionerismo de seus estudos, muitos dos objetos classificados por ele recebem hoje o nome “Herbig” em sua identificação. As estrelas pré-sequência principal de 2 a 8 massas solares tiveram suas características levantadas e sua natureza jovem foi apontada por Herbig (1962). Isso levou a tais estrelas serem hoje referenciadas como sendo do tipo “Herbig Ae/Be”, embora ele próprio, dada sua notória humildade, nunca tenha utilizado essa nomenclatura.

As descobertas relacionadas aos “Objetos Herbig-Haro”, condensações associadas a jatos em regiões de formação estelar, são também um exemplo das suas importantes contribuições para o estudo dessa área.

O “HBC” (Third Catalog of Emission-Line Stars of the Orion Population) de Herbig & Robbin-Bell (1988, Lick Observatory Bulletin No. 1111) foi a primeira e uma das mais importantes compilações de estrelas T Tauri, relacionando o total de 742 estrelas pré-sequência principal que eram conhecidas naquela época. Em particular para a comunidade astronômica brasileira dedicada ao estudo de estrelas jovens, o HBC foi motivacional e inspirador, como por exemplo no desenvolvimento do Catálogo do Pico dos Dias. Além da descoberta de novas estrelas T Tauri, complementando em cerca de 10% o HBC, esse trabalho brasileiro permitiu a identificação de uma centena de estrelas Herbig Ae/Be, as quais tem sido amplamente estudadas por diversos grupos brasileiros e em colaborações internacionais.

Assim, podemos considerar George Herbig como tendo um papel fundamental nos estudos das estrelas recém-formadas e dos primeiros estágios da evolução estelar, dos quais muitos de nós têm muito a agradecer e a reverenciar.

Mais detalhes sobre sua vida e carreira acadêmica podem ser vistos nos links:
https://www.ifa.hawaii.edu/users/herbig/default/herbig.html
https://www.ifa.hawaii.edu/info/press-releases/Herbig/

Jane Hetem (IAG-USP)